虽然大运河开凿主要目的是为了漕运，但漕运中的私货运销活动却刺激了沿岸地区的商业发展，也给运河沿线带来了大量的人流，而且各王朝为了维持漕运的运转，也必须适时开凿和疏浚河道，从而提供了城市兴起所需要的交通条件，为城市兴起聚集了相当数量的物质产品和居民人口，于是在运河沿岸的一些水陆交汇点或交通枢纽地区，就兴起了一座座商贸城市。这些城市因运而生，依运而存。不同时期的运河都会带动一批商贸城市的兴起，而其在运河体系中的重要程度，也往往决定了这些城市的规模大小和繁盛程度。