民间有“冬至大如年”的说法。冬至日，古人有很多的祭拜活动，包括祭祖、拜父母、拜师等。冬至祭祖，是人们向祖先汇报一年的丰收情况，祈求祖先保佑的一种行为。这一天，读书人要祭祀先师孔子，学生还要备礼看望老师，酬谢一年的教育之恩。

自冬至始，人们便开始“数九”，每九天为一个“九”。过了冬至进入“头九”，标志着最冷的冬天要来了，梁代宗懔《荆楚岁时记》记载：“俗用冬至日数及九九八十一日，为寒尽。”一直数到“九九”八十一天，“九尽桃花开”，天气就暖和了。明代有“画九”的习俗。明代《帝京景物略》记载：“冬至日，画素梅一枝，为瓣八十有一。日染一瓣，瓣尽而九九出，则春深矣，曰九九消寒图”。

在冬至这天，很多地区有吃饺子的习俗，谚云：“冬至到，家家户户吃水饺。”有的地区有吃面条或者馄饨的习俗，俗语曰：“吃了冬至面，一天长一线”；“冬至馄饨夏至面”。冬至吃汤圆是江南地区的饮食习俗，“圆”意味着“团圆”“圆满”，冬至吃汤圆又叫“冬至圆”，民间有“吃了汤圆大一岁之说”。