“散花楼”这个名称源于一个佛教故事。文殊菩萨和维摩诘居士辩论佛法时，双方均带有听法弟子，维摩诘想刁难文殊菩萨，就随手扬起漫天红色花瓣，说“如果听法弟子中有向佛之心不诚和红尘之心未尽者，花瓣将落在谁身上”，意在从文殊菩萨所带弟子中试出几个凡心未尽之人，但撒落的花瓣纷纷上扬、飘于虚空，没有一片花瓣落在听法弟子身上，证明所有听法弟子都诚心向佛。
在这里，地球引力好像失去了它的功效，在天空晴朗、丝毫无风时，向空中抛洒花瓣或纸屑，花瓣纸屑不会飘然下落，反而向上升起、飘飘洒洒，好似漫天花雨，蔚为壮观，因此被称为“散花楼”。
散花楼近景
散花楼，开凿于北周时期，为麦积山石窟第4窟，位于东崖上部，又名“上七佛阁”，是麦积山石窟最为宏伟壮观的一个洞窟。根据记载为时任秦州大都督李允信（或作“李充信”）为其亡父祈福所建，工程完工时，邀请文学家庾信作文纪念，这篇文章便是《秦州天水郡麦积崖佛龛铭并序》。
秦州天水郡麦积崖佛龛铭并序拓片
麦积山石窟艺术研究所藏
该拓片为冯国瑞先生捐赠。铭文用骈文写成，文字优美流畅，详细记述了开凿麦积山石窟的盛况，认为“兹山名胜，独冠陇右”。《秦州天水郡麦积崖佛龛铭并序》又被称为《庾信碑》，原碑已佚失，此碑为重刻。首行刻碑题，碑文楷书，18行，满行45字，书写规矩、遒劲有力。
散花楼形制七间八柱，单檐庑殿顶，通高16米，横宽31.7米，进深13米。前廊后室，后室并列开凿7个帐形大龛，是古代在山崖间开凿体量最大的仿木结构殿堂。屋顶部分有瓦垄、正脊、角脊等，在正脊两端有高耸的鸱尾；在廊顶部有方格状的天花板，内绘色彩绚丽的壁画。正脊、角脊柔和舒展，正脊略有升起，角脊带有起翘，鸱尾饱满圆润，和正脊、角脊浑然一体，整体建筑成熟圆润，上承秦汉浑厚雄伟气势，下启隋唐严整明朗风格。
第四窟现状图
第四窟复原设想
第四窟剖面图
即前廊，面阔七间。廊高8.65米，面阔31.40米，进深4.10米，前方原有一横排8根檐柱，即铭文所指“石柱”，中间6根因地震全部崩塌，现仅余2根角柱与崖面连接。檐柱断面为八角形，四正面较宽，四斜面较窄。从四正面计算，柱体下宽115厘米，上宽92厘米。
第四窟窟廊
第四窟窟廊
第四窟立面图
后室为一字排开的7座仿帐形佛龛，佛龛外部的装饰极其华丽，上雕火焰宝珠和鳞片网珞花饰，下垂帐幔帷幕，两端分别塑龙、凤、象头等祥瑞的动物，口中衔垂地流苏。在龛内部，四角各雕一个八角形帐柱，在帐柱和帐杆交接处有一个莲蕾装饰，既是结构需要，又有很好的装饰效果，完全按照古代供佛宝帐的样式设计雕凿而成。
第四窟1号帐龛立面图
第四窟佛帐内景及特写
提到第四窟的建筑，就不得不提壁画，北周艺术家巧妙采用塑、绘相结合的表现形式，创绘了麦积山第4号窟的飞天作品，吴作人提出了“薄肉塑”的说法，专家学者一直沿用至今。
北周《伎乐飞天》薄肉塑壁画（刘俊琪临摹）
麦积山石窟艺术研究所藏
《伎乐飞天》薄肉塑壁画位于第4窟第3龛，四身伎乐飞天两两相对，分别演奏琴、笛、阮咸和笙。飞天头戴花冠，面形圆润，五官清晰。形象端庄，飞动自然，从天而降。
北周《供养飞天》薄肉塑壁画（李西民临摹）
麦积山石窟艺术研究所藏
该壁画位于第4窟第2龛。飞天的面部、五官、颈、胸、胳膊、手、足等裸露在外的部位采用薄塑方式，立体效果明显，使飞天形象有脱壁欲出的感觉。飞天的其他部分，如衣裙、飘带、臂钏、项圈、璎珞、流云、天花等则采用绘画的语言来表现。
北周《车马出行图》壁画（冯仲年临摹）
麦积山石窟艺术研究所藏
原壁画位于第4窟第7龛，为古代贵妇出行场景，一辆由四匹马拉的车，车中坐一位头戴花冠、身穿高领襦服的贵妇，前面有侍从开道，周围侍从护卫头戴巾、身穿圆领窄袖束腰短袍胡服，有骑马的，也有步行的。不论是人物还是车马，线条简洁明快，动态神韵都惟妙惟肖。壁画色彩浓厚、气氛隆重，富有生活气息。
在那崖壁之上
佛龛历经千年
仍散发着无尽魅力
行经千折水——丝绸之路上的麦积奇观
展期已接近尾声
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