在绵延三千六百公里的中国大运河两岸，一座座历史文化名城和集镇街区“因运而生”，不同于天然河流滋养的地域文明，大运河催生的文化源于碰撞与交流。运河两岸的民间信仰、岁时节日、习俗饮食、游艺竞技和诗词曲艺等因地域差异而各具特色，因运河串联而渗透融合。

江苏大运河沿线古城、古码头、古驿站、古村落、古遗址等文化遗产星罗棋布，无锡清名桥河心月悬、黛瓦飞檐，镇江西津渡北望瓜洲、一步千年，扬州中国大运河博物馆制式新唐、塔映三湾，高邮湖寺塔河堰、日阅千帆，如此种种，成就了江苏的以水为主的地域文明。

2021 年6月16日，中国大运河博物馆正式开馆迎客。作为国家文化公园重要内容的中国大运河博物馆，既要展示大运河作为文物保护单位和世界文化遗产的价值内涵、保护传承的意义和教育作用，又要展现大运河文化带和国家文化公园建设能给人民群众带来更美好的生活；既要发挥在传承运河文明、讲好运河故事、传播运河文化中的积极作用，又要致力于用运河文化带动沿岸地区的相互沟通、交流、融合、发展。

观众在馆内可以看到隋唐大运河、京杭大运河、浙东运河的前世今生，看到运河上的水工智慧、舟船式样、漕运盐利、贸易商业、戏曲美术、民间信仰、饮食风物、市井生活，以及运河沿线的自然生态、运河与“一带一路”的交汇融合。

中国大运河博物馆的展览将全流域、全时段、全方位地展示大运河的历史和文化，即以大运河发展变迁为时间轴，以大运河的全流域为空间范畴，展示“运河带来的美好生活”。